CAPITULO 16

De todos los protagonistas de Rebelde sin causa, Natalie Wood parecia ser la que tenía menos probabilidades de triunfar por sí misma. Durante la realización de Rebelde, estuvo plagada de ataques de inseguridad y ansiedad. Necesitaba ser entrenada y mimada para que alcanzara sus calificaciones más altas. Pero, irónicamente, sería la timida e insegura Wood quien terminaria teniendo la carrera cinematográfica más exitosa de todos los jugadores rebeldes, incluido Ray. Como esperaba, la pelicula la convirtió en una estrella y seguirá siendo una estrella. Irónicamente, fue la misma cualidad la que hizo que Ray y Dean dudaran de su idoneidad para Rebelde, su ADN de Hollywood, que la ayudó a triunfar. La habilidad de Wood para navegar en el negocio del cine y su incansable necesidad de permanecer en el juego la salvarían una y otra vez.

Poco después de terminar Rebelde, Wood se dio cuenta de que su estado en Warner habia cambiado. Acompañada por su amiga y ex-doble, Faye Nuell Mayo, Wood condujo hasta el estacionamiento de Warner para una de las muchas sesiones en bucle de la pelicula. Pero cuando trató de aparcar cerca de la comisaría de Warner para almorzar, los caballetes bloqueaban todos los espacios. Un guardia de seguridad la vio y dijo: "Espere un segundo, señorita Wood. Déjame mover esto", y despejó un lugar para su coche. Según Mayo, "Natalie me miró y dijo: 'Ahora empieza". En ese momento, supo que su vida habia cambiado para siempre.

Al principio, como todos los asociados con Rebelde, Wood descubrió que su carrera estaba inextricablemente ligada al siempre floreciente culto a la muerte de Dean. "Es un pensamiento espantoso que le deba su estrellato a James Dean, pero es cierto que su muerte ayudó a establecerla como un icono y que su asociación con él la benefició", dijo el critico de cine Stanley Kauffman. Casi de la noche a la mañana, se convirtió en un elemento fijo en las revistas de fanáticos del cine, pero generalmente se la mencionaba junto con Dean. Constantemente la golpeaban con preguntas sobre un romance entre ellos, que ella siempre negó que existiera. "Me senti avergonzada", dijo, "porque me hizo lucir como si estuviera capitalizando su fama". Ese sentimiento de culpa no fue compartido por los miembros del elenco Dennis Hopper y Nick Adams, quienes fueron los compañeros constantes de Wood durante algunos años después del final de la pelicula. Algunos en el elenco de Rebelde estaban disgustados con Hopper y especialmente con Adams por la forma en que se comportaron después de la muerte de Dean, exagerando su conexión con él. "Cuando Jimmy murió, todos nos pusimos furiosos con Nick Adams", dice Mayo. "Hizo cada historia en cada revista de cine. Fue bastante asqueroso. Lo utilizó como un trampolin para su propia carrera. Dennis también hizo eso, pero en menor medida". Algunos especularon que los ambiciosos actores jóvenes también estaban explotando a Wood. Según Jack Grinnage, Hopper o Adams, no recuerda cuál, dijo de Wood en el set de Rebelde: "Voy a sujetar el tirante de su sostén todo el tiempo que pueda". Evidentemente, habian reconocido su incipiente calidad de estrella.

Tanto si la estaban usando como si no, Wood disfrutaba interpretando a la estrella con Hopper y Adams, quienes se convirtieron en compañeros de cuarto después de Rebelde. El trío se veía a si mismo como herederos del gran y glamoroso pasado de Hollywood. "Siempre tuvimos envidia de las generaciones anteriores", dijo Hopper. "La gente piensa que éramos salvajes, pero hombre, teníamos mucho que aportar, en nuestra opinión de la generación que acababa de desaparecer: los John Garfield y los Lana Turner, Ava Gardner. De una manera extraña, estábamos tratando de emular algún tipo de gloria pasada".

Una noche, decidieron montar una orgia con champán, porque Wood se enteró de que Jean Harlow había tenido una una vez. Llenaron una bañera con champán, pero cuando Wood se metió, el alcohol le quemó la vagina y saltó del baño gritando, lo que puso fin rápidamente al evento. Vivir el estilo de vida decadente de Hollywood fue más dificil de lo que habían imaginado.

Mientras tanto, Wood todavía estaba teniendo una aventura con Hopper, saliendo con él durante el próximo año, aunque las cosas entre ellos se habían vuelto muy casuales. "Empezamos una relación en la que íbamos a fiestas juntos y anotábamos el uno para el otro", explicó Hopper. "Ella decía, 'Me gustaría mucho tener una cita con él, y yo respondía, 'Me encantaría tener una cita con ella', y nos divertimos mucho buscándonos el uno para el otro. No estábamos ciegos al hecho de que podíamos ver a otras personas, pero tuvimos relaciones sexuales durante toda nuestra relación".

Wood también fue vista del brazo con Nick Adams, aunque la mayoría está de acuerdo en que su relación no fue sexual. "Eran simplemente buenos amigos", dice Jackie Perry, amiga de Wood. "Incluso me comentó: "¿Te imaginas a Nick y yo tratando de tener sexo?"

Casi inmediatamente después de Rebelde, la carrera de novios de Wood se convirtió en un tema candente en la prensa. Y continuó dándoles mucho sobre qué escribir.

A través de Adams y Hopper, Wood conoció y salió con Elvis Presley, quien era nuevo en Hollywood y ansiaba conectarse con el mito de James Dean. Cuando Nick Ray se encontró con Presley en la cafeteria de MGM, experimentó de primera mano la obsesión del cantante con Dean. "Sabia que yo era amigo de Jimmy y que había dirigido Rebelde", dijo Ray, "asi que se arrodilló ante mí y comenzó a recitar pasajes completos de diálogo del guión. Para entonces, Elvis debe haber visto Rebelde una docena de veces y recordar cada una de las líneas de Jimmy".

Cuando Presley siguió a su idolo en las peliculas, el productor de su primera pelicula, Love Me Tender (1956), no era otro que el productor de Rebelde, David Weisbart. Las columnas de chismes se volvieron locas con la idea de un romance Wood-Presley. Una alianza entre los herederos del mito de Dean era casi demasiado buena para ser verdad. Louella Parsons exigió y consiguió una entrevista con Wood y Presley, que pasaron por su casa con su séquito a cuestas. Parsons informó que cientos de fans femeninas de Presley le escribían cartas enojadas sobre Wood, temiendo que se casara con Presley. Pero en realidad, Wood descubrió que Presley era casi exóticamente recto y estrecho. Nunca habia conocido a nadie tan religioso o tan estricto. "No bebia. No maldecía. Ni siquiera fumaba. Fue como tener la cita que nunca tuve en la escuela secundaria. ¡Yo pensé que era realmente salvaje!" dijo.

Wood hizo una peregrinación a Graceland, donde cientos de fanáticos de Elvis esperaban afuera de las puertas, y rodeó Memphis en la parte trasera de la motocicleta de Presley, perseguida por fanáticos y fotógrafos. Estaba sorprendida por la forma en que Presley permitió que su público se acercara tanto a él. "Sintió que Dios le había dado este regalo, este talento", dijo Wood. "Tenía que ser amable con la gente. De lo contrario, Dios le retiraría todo". La mania de Presley era demasiado para que Wood lo manejara, y ella se escapó rápidamente de regreso a Hollywood, poniendo fin al breve noviazgo, para alivio de los devotos de Presley. Presley y Hopper no fueron los únicos hombres con los que Wood salió durante su primer éxito de Rebelde. Dos dias después de la muerte de Dean, Walter Winchell informó que estaba saliendo con su tutor de Rebelde, Tom Hennesy. "Dice que él es el indicado, no importa qué artículos leas", informó Winchell. Hennesy dice que a veces la llevaba a cenar o almorzaba con ella en la comisaría del estudio, pero niega que estuvieran saliendo. "Estaba comprometido para casarme", dice. "Natalie siempre fue coqueta. No alenté eso en absoluto". La larga lista de otros hombres con los que, según se informa, Wood salió durante los próximos dos años incluye a Frank Sinatra, Tab Hunter, Nicky Hilton, Martin Milner, Robert Vaughn, Perry Lopez (quien trabajó como asistente de Ray en Rebelde) y Raymond Burr. Los columnistas de chismes se convirtieron en los ansiosos codependientes de Wood, vendiendo más revistas promocionando con entusiasmo cada nueva cita, incluso las que sabían que eran configuraciones del estudio. Luego, como los autoproclamados guardianes de la moral de Hollywood, la abofetearían por ser promiscua.

A finales de 1956, Wood había ganado un Globo de Oro como Revelación Destacada (junto con Carroll Baker y Jayne Mansfield, quienes habian probado el papel de Judy en Rebelde) y fue nombrada Nueva Estrella Más Popular de 1956 por Modern Screen.

En una fiesta después de la ceremonia, se encontró con su futuro esposo, el actor Robert Wagner, un hombre con el que se casaría no una sino dos veces. Wagner no podia relacionarse con los amigos de Wood. Él era ocho años mayor que ella y se sentia más cómodo socializando con la realeza de Hollywood como Humphrey Bogart, Lauren Bacall, Spencer Tracy y Katharine Hepburn. "Ella andaba con Jimmy Dean y esos tipos, ya sabes, parte del movimiento rebelde", dijo Wagner. "Yo, estaba en la élite de Hollywood. Para ella era un mundo completamente nuevo".

Este nuevo mundo tenía una atracción obvia para Wood. Los amigos de Wood de sus dias rebeldes se quedaron en el camino mientras viajaba en el brillante círculo de Wagner. Ella perdió contacto con Hopper después de que fue despedido de Warner. y fue excluido por un tiempo de la industria en 1958 por pelearse con el director Henry Hathaway en la pelicula Del infierno a Texas. Y fue amargamente traicionada por Nick Adams. Él le habia pedido un préstamo y cuando ella lo rechazó, él la amenazó con chantajearla, diciendo: "Sé muchas cosas sobre ti que podría vender para obtener el dinero que necesito". Conmocionada por su traición, ella puso fin a su amistad.

Un año después, en 1961, su serie de televisión, irónicamente llamada The Rebel, fue cancelada y Adams comenzaría un largo descenso hacia las drogas y el alcoholismo. El 7 de febrero de 1968, Adams murió de una sobredosis de medicamentos recetados a los treinta y seis años. El forense no pudo determinar si su muerte fue un accidente o un suicidio. Algunos teóricos de la conspiración incluso afirmaron que fue asesinado, pero las circunstancias exactas de su muerte siempre serán un misterio.

En el primer aniversario de su primera cita, Robert Wagner le propuso matrimonio a Wood, y con un estilo hollywoodense grandiosamente anticuado. Wood y él celebraron su aniversario abriendo una botella de Dom Perignon. Wood descubrió un anillo de compromiso de diamantes y perlas sumergido en el champán en el fondo de su copa. Estaba grabado con las palabras "¿Cásate conmigo?" Unas semanas más tarde, en diciembre de 1957, Wood, de diecinueve años, y Wagner, de veintisiete, se casaron.

El Mundo Dorado

El matrimonio del guapo Wagner y la hermosa Wood proporcionó un forraje más irresistible para las revistas de cine, que lo celebraron como un romance de cuento. Compraron una mansión en Beverly Hills y la decoraron de manera chillona con pisos de mármol, candelabros de cristal y un baño de mármol que era tan grande que el techo comenzó a agrietarse debajo. Pero a medida que el cociente de glamour de Wood seguía aumentando, su carrera como actriz se estaba convirtiendo, una vez más, en una fuente de gran ansiedad. Para conseguir el papel en Rebelde, Wood se vio obligada a firmar un contrato a largo plazo con Warner Brothers. Pero su contrato la mantuvo prácticamente esclavizada por Jack Warner durante años después. Cuando se enteró de que había ganado una nominación al Oscar por Rebelde sin causa, estaba en medio del rodaje de Colinas ardientes (1956), un western de bajo presupuesto, interpretando el improbable papel de una chica mexicana frente a otra joven estrella de Warner, Tab Hunter. Incluso después de su nominación al Oscar, el estudio parecía no tener idea de qué hacer con Wood, colocándola en una pelicula mediocre de bajo presupuesto tras otra, a menudo en papeles étnicos. Insatisfecha con las peliculas que se vio obligada a hacer, Wood comenzó a contraatacar, negándose a hacer ciertas peliculas y siendo suspendida. Una suspensión que duró dieciocho meses, que, según Hedda Hopper, fue la más larga jamás sufrida por una actriz. Salió de otra película con una amigdalectomia. "Estaba guardando mi apéndice para una pelicula realmente horrible", bromeó. Wood estaba ansiosa por un proyecto que coincidiera con su experiencia en Rebelde. "Más adelante en la vida, a menudo describió Rebelde sin causa como la experiencia que la llevó a convertirse en una actriz seria", dijo su amigo y biógrafo Gavin Lambert.

Antes de Rebelde, Wood podría haberse satisfecho con ser una estrella. Pero después de Rebelde, después de Dean y después de Ray, sabia que actuar podia ser más arriesgado y emocionante. Eso a veces resultó ser una realización peligrosa para ella, considerando su inseguridad y el hecho de que no tenía un control total sobre sus dones.

Para el público, Wood podría activar "The Badge", como ella llamaba a su personaje estrella, en cualquier momento, mientras que en privado a menudo se hundia en las profundidades de la depresión, volviéndose emocionalmente desquiciada de formas que a veces podrían ser vislumbrada en la histeria ilimitada de sus mejores actuaciones.

Cinco años después de que Wood hiciera Rebelde, finalmente tuvo la oportunidad de hacer una pelicula que tenia tanto potencial artistico.

Esplendor en la hierba (1961) fue dirigida por el mentor de Ray, Elia Kazan, y coprotagonizó a Warren Beatty en su primer papel cinematográfico. "Natalie sabía que había hecho muchas malas películas y que su carrera estaba en peligro", dijo Kazan. "Quería arreglarlo antes de que fuera demasiado tarde". Wood necesitaba desesperadamente la ayuda de un director para sacar a relucir sus talentos, y Kazán le proporcionaría esa guia.

La pelicula marcaría el comienzo del mejor período de su carrera como actriz post-rebelde. Wood estaba encantada de haber entrado en la esfera de Kazán. Al igual que Ray, Kazán se propuso rehacerla. "Le puse quitapinturas, le quité la ropa glamorosa y la puse alli desnuda y jadeando", dijo. De hecho, trabajar en Esplendor, dijo Wood más tarde, "fue como ser reintroducida en ese mundo dorado que Nick Ray me había dado... Nick era una especie de discipulo. Así que aquí estaba con Kazán, el verdadero director número uno".

El papel de Deanie parecía perfecto para Wood. Como Wood, tiene un padre cariñoso pero débil y una madre controladora que le llena la cabeza de historias de terror sobre el sexo. Cuando su novio (interpretado por Beatty, un discipulo de James Dean) la deja porque ella no quiere irse a la cama con él, ella intenta suicidarse en un ataque de pánico sexual y es enviada a un sanatorio. Como dijo Kazán de Wood, "Cuando encajaba con el papel, nadie podia hacerlo mejor". De hecho, el papel de Wood se basaría en Judy, su personaje rebelde, de una manera provocativa.

Después de Esplendor, interpretaría a muchas mujeres que se enfrentaban a la moral sexual de su época. Cuando la audiencia veía el nombre de Wood sobre el título, a menudo significaba que la pelicula iba al borde del contenido sexual serio.

Al principio, Kazán era un maestro perspicaz y considerado, que ayudó a Wood dándole una base en las técnicas básicas de actuación, como lo hizo con Dean en Al este del Edén, diciéndole que dividiera el personaje en "beats" y buscara los puntos de inflexión. "Kazán me mostró diferentes formas de representar una escena", dijo Wood. "Él dijo: 'Prueba cosas, arriesga, no te preocupes por hacer el ridiculo; sé valiente; no tengas miedo; no juegues a lo seguro. ¿Qué es lo peor que puede pasar?"... Estaba tratando de liberarme. Para soltarme. Su enseñanza fue un regalo maravilloso".

Sin embargo, no todas sus lecciones se mantuvieron. Wood le confesó a Kazán su miedo incesante de llorar en el momento justo, pero en lugar de enseñarle cómo hacerlo paso a paso, le dijo que no era el llanto lo que era importante, sino la emoción que se proyectaba. Para demostrarlo, hizo llorar a otra actriz en una escena en la que llorar no era necesario. "Trató de impresionarme de lo poco importante que era la habilidad, que no encajaba, que llorar en si no era el objetivo final", dijo Wood. "Pero estaba tan neurótica que lo tomé como un ejemplo más de mi fracaso como actriz". Sin embargo, la actuación de Wood en Esplendor fue la mejor desde Rebelde. Una vez más, puedes verla desgarrando convincentemente los limites de sus habilidades y, a menudo, abriéndose paso.

Por su trabajo contundente, obtuvo una segunda nominación al Oscar (aunque perdió ante Sophia Loren por Dos mujeres (1960). Pero el papel fue emocionalmente agotador y tuvo un gran costo personal. "Siempre tuve un poco de resistencia interna para hacer esa parte porque senti que para interpretar algunas de esas escenas habría que abrir puertas y revivir muchos sentimientos que habia cerrado", dijo Wood. "Tenía la corazonada de que no seria bueno para mi hacer esa parte en términos de mi vida emocional; y estaba en lo cierto. Abrió muchas heridas y provocó la ruptura del matrimonio".

El matrimonio de cuento de hadas de Wood y Wagner llegó al punto de ruptura justo cuando estaba terminando Esplendor en la hierba. Cuando anunciaron que se iban a separar, la industria del cine se sorprendió. Según se informa, Elizabeth Taylor estaba tan molesta porque la pareja de ensueño de Hollywood se habia separado que la sometieron a sedantes.

Wood comenzó a aparecer en público con Warren Beatty incluso antes de que el divorcio fuera definitivo, y hubo rumores de que había precipitado la ruptura. Durante el resto de su vida, Wood pareció dividida entre hombres que prometian peligro, como Dean, Ray y Beatty, y la influencia más estabilizadora que Wagner ejemplificaba.

Cuatro en fila

Entre 1961 y 1964, comenzando con Esplendor en la hierba, Wood hizo cuatro películas que se acercaron más a recuperar su pasado rebelde, y se convirtió en una estrella más grande que nunca.

Mientras Wood todavía estaba haciendo Esplendor, a Jerome Robbins y Robert Wise se les mostraron imágenes y decidieron elegirla para West Side Story, que luego ganaria diez premios Oscar, incluida la mejor pelicula. Una vez más, Wood se encontró en un territorio familiar, protagonizando una película inspirada en parte por Rebelde.

Como Rebelde, es una historia de delincuencia juvenil, pandillas y jóvenes incomprendidos llevados a un frenesi mitico y onirico. Wood ensayó el papel con obsesiva tenacidad, pasando horas agotadoras aprendiendo los números de baile y tratando de aprender a hablar con acento puertorriqueño. Si bien a menudo se ve afectada cuando es una adolescente enamorada, es menos convincente como puertorriqueña. Y recibió un golpe devastador cuando descubrió que a pesar de las garantías del director, su voz estaba siendo doblada en todas las canciones por Marni Nixon.

El talento para el canto de Wood apareció en su siguiente película, Gypsy "La reina del vaudeville" (1962), donde su voz inexperta se adaptaba perfectamente a su personaje, la stripper Gypsy Rose Lee. Interpretando a la hija de la mejor madre escénica, Wood tuvo la oportunidad de confrontar sus sentimientos sobre su propia madre en un papel que parecía casi autobiográfico. De hecho, incluso en esta fecha tardia, su madre seguía mirándola desde las alas. La Sra. Gurdin todavía estaba incluida en todos los contratos de Wood como empleada a cargo de responder el correo de los fans de Wood.

Natalie Wood obtuvo su tercera nominación al Oscar, la segunda en dos años, por su próxima pelicula, Amores con un extraño (1963).

"Creo que Amores con un extraño, fue el verdadero avance de Natalie", dijo el actor George Segal. "En Rebelde sin causa fue muy prometedora, pero no completamente segura". En la pelicula, que trata sobre el tema candente del aborto, Wood interpreta a una mujer que queda embarazada después de una aventura de una noche con un músico y lo rastrea para conseguir el dinero para poner fin al embarazo, pero luego se enamora de él. El músico fue interpretado por Steve McQueen, otro actor promocionado como el "New James Dean".

Compartió la fascinación de Dean por las motocicletas y los autos rápidos e incluso trabajó en un momento como mecánico de Dean. Wood, quien rompió con Beatty, que se oponía al compromiso, mientras hacia la pelicula, se sintió claramente atraida por McQueen, que estaba casado en ese momento, y su quimica se muestra en la pantalla. Años más tarde, tendrían una breve aventura. Pero a pesar del éxito y aparente poder de Wood, todavía no estaba libre del dominio que Jack Warner tenia sobre su carrera.

La obligó a hacer dos comedias insipidas, La picara soltera (1964) y La carrera del siglo (1965), antes de que la dejara hacer las dos películas que ella quería: Inside Daisy Clover "La rebelde" (1965), basada en una novela de Gavin Lambert; y Propiedad condenada (1966), basado en una obra de Tennessee Williams. Encontrarse a sí misma una vez más balanceándose rápidamente desde un punto alto a un punto bajo en su y devastada por el fracaso de sus relaciones con Wagner y Beatty, encontró brevemente consuelo en el primo de Stewart Stern, y el amigo de James Dean, Arthur Loew Jr.

Él todavia era el alma de la fiesta y habia empezado a salir con mujeres en el rebote, como Debbie Reynolds después de que Eddie Fisher la dejara por Elizabeth Taylor. Aunque Loew le compró a Wood un anillo de compromiso de diamantes de catorce quilates, Wood rompió el compromiso una semana después de perder el Oscar por tercera vez.

El rodaje de veintisiete semanas de La carrera del siglo, en exteriores en Europa, fue dificil para Wood, que no se llevaba bien con el director Blake Edwards. Una noche, en medio de un rodaje, intentó suicidarse tomando una sobredosis de somniferos. Lo que provocó especificamente su intento de suicidio sigue siendo un misterio. Esa noche, se había encontrado con Beatty en un restaurante y él pasó por su casa esa misma noche, pero se fue después de unos minutos. Ella nunca discutió lo sucedido con nadie más que con su analista. Hospitalizada durante el fin de semana, regresó al plató el lunes según lo programado, siempre tan profesional. "Me las arreglaré", explicó. "No hay primeros planos programados". 

Puerto seguro

A mediados de la década de 1960, Wood finalmente rompió su contrato con Warner Brothers, pagando al estudio 250.000 dólares para que la dejara ir. Wood cerró la década de 1960, su mejor década como actriz, con una pelicula que mostraba que todavía estaba dispuesta a correr riesgos: Bob, Carol, Ted y Alice.

El director, Paul Mazursky, nunca había dirigido un largometraje, y Wood era la única estrella en un elenco de actores poco conocidos en ese momento, incluidos Elliott Gould, Robert Culp y Dyan Cannon. Una sátira sobre la Nueva Moralidad, la película demostró que Wood podia cambiar con los tiempos y hacer una película que fuera tan relevante para 1969 como Rebelde fue para 1955.

Con grupos de encuentros, fumar drogas e intercambiar pareja, la película incluia muchas escenas que eran improvisadas, y la arriesgada Wood energizada. "Ahora es el periodo más emocionante del cine", dijo. "Fue el final de la producción de estudio hecha por números. Se venden los estudios. Eso es saludable. Que el director filme en la calle".

Aunque había aceptado un recorte en el salario compensado por un porcentaje de las ganancias para hacer la película, la apuesta dio sus frutos. La hizo rica, y justo a tiempo.

Poco después de Bob & Carol & Ted & Alice, se encontraba golpeando el techo de cristal de Hollywood por las actrices mayores, especialmente las actrices que estaban tan identificadas con el sexo como Wood.

En 1972, con su vida profesional nuevamente en decadencia, Wood se retiró a un puerto seguro. Ella y Robert Wagner, cuya carrera había revivido con la serie de televisión Ladrón sin destino, se volvieron a casar en un barco frente a la isla Catalina el 16 de julio. Dos años después, dio a luz a su segunda hija, Courtney. (Su primera hija, Natasha, nació dos años antes, durante su breve matrimonio con el agente de talentos británico Richard Gregson).

Durante algunos años, Wood adoptó un patrón cómodo. Si bien siguió siendo una estrella certificable, se le ofrecieron menos papeles en películas. Entonces ella abrazó la televisión, haciendo una pelicula para televisión con Wagner llamada El asunto (1973). Interpretaria junto a Wagner y Laurence Olivier una producción televisiva de La gata sobre el tejado de zinc y ganó un Emmy por la miniserie De aqui a la eternidad. Luego, en 1981, fue elegida para la película de ciencia ficción Brainstorm, dirigida por Douglas Trumbull, quien había sido el supervisor de efectos especiales de la innovadora pelicula 2001 Una odisea del espacio, de Stanley Kubrick. Cuando le ofrecieron el papel en Brainstorm, bromeó diciendo que era el equivalente moderno de elegir actrices viejas en peliculas de terror. Pero a pesar de ser un director que estaba más preocupado por la tecnologia que por la actuación, encontró un coprotagonista que recordaria algunos de esos viejos recuerdos rebeldes. Christopher Walken, que acababa de ganar un Oscar por El cazador (1978), tenía muchas de las cualidades que tanto la enamoraban de James Dean. Había estudiado en el Actors Studio. Era atractivo, solo un poco loco y peligroso. "Justo antes de que comenzara una escena", dijo la coprotagonista Louise Fletcher, "él haria algo completamente diferente para encender la energia, como que cayera sus pantalones o algo asi".

Walken reescribió el diálogo en las reuniones de guión que recordaban los ensayos de Rebelde. Y según algunos que trabajaron en la película, comenzó a tomar el control de la película de Trumbull. Wood cayó bajo su hechizo. Según Josh Donen, otrora hijastro de Wagner, "a pesar de su amor por RJ [Wagner] y sus hijas, Natalie habia sido cautivada por el discurso de Walken sobre la libertad y la dedicación al arte".

Trabajar con Walken rejuveneció a Wood, de cuarenta y tres años, de una manera que ningún proyecto lo había hecho en años. Según se informa, Wagner había escuchado rumores de que Wood se estaba enamorando de Walken y comenzó a ponerse celoso, sospechando que estaban teniendo una aventura.

El dia antes de Acción de Gracias, la amiga de Wood, Faye Nuell Mayo, la visitó en el set de Brainstorm y las dos reflexionaron sobre los más de veinticinco años que habían pasado desde que trabajaron juntas en Rebelde. "Nos metimos en una conversación muy nostálgica sobre todos los que habian muerto", recuerda. "Ella dijo: "Si, pero todavía estamos aquí", recuerda Mayo. "Y yo dije, 'Si, lo estamos".

Wood y Wagner planeaban pasar el fin de semana después del Día de Acción de Gracias juntos en su yate Splendour, que lleva el nombre por Esplendor en la hierba, y Christopher Walken aceptó una invitación para unirse a ellos.

El mar estaba agitado el viernes después del Dia de Acción de Gracias, el 27 de noviembre de 1981, el primer día que Wood, Wagner y Walken pasaron en el Splendour, frente a la isla Santa Catalina. Walken se mareó tan pronto como dejaron el puerto y permaneció postrado en cama en su camarote, mientras Wood y Wagner discutian sobre si llevar el barco a aguas más tranquilas. Cuando no pudieron ponerse de acuerdo sobre dónde anclar el barco, Wood, enojada, tomó el bote (llamado Valiant por el papel de Wagner en El principe valiente, una película que profesó encontrar vergonzosa) y bajó a tierra con el capitán del barco para pasar la noche en un hotel. Pero al día siguiente, todo parecia arreglado. Wood, Wagner y Walken cenaron juntos en un restaurante en Isthmus Cove, en la isla. Habían comenzado a beber temprano esa noche y se emborracharon cada vez más y se volvieron más estridentes a medida que avanzaba la noche. En un momento después de hacer un brindis, rompieron sus vasos en el suelo, haciendo que las cabezas giraran en el restaurante.

Cuando se fueron alrededor de las 10 p.m., estaban tan borrachos que el gerente del restaurante llamó a la oficina de la Patrulla del Puerto para asegurarse de que regresaran a su barco a salvo. Cuando regresaron a bordo del Splendour, continuaron bebiendo y Walken y Wagner comenzaron a discutir sobre Wood. "Walken siguió animando a Natalie a seguir su carrera como actriz, a seguir sus propios deseos y necesidades", según Wagner. "Habló sobre su 'búsqueda total de su carrera', que era más importante para él que su vida personal, y era obvio que yo no compartia su punto de vista. Me pareció una especie de desprecio y me enfadé mucho. Le dije que se mantuviera alejado, luego tomé una botella de vino, la golpeé contra la mesa y la hice añicos.

Más tarde, Walken le dijo a la policia que Wagner se quejó de que Wood "estaba demasiado lejos de casa... lejos de las niñas". Walken se habia puesto del lado de Wood, diciendo que "ella era actriz, era una persona importante, esta era vida". Pero al darse cuenta de que se estaba metiendo en medio de una discusión familiar, Walken salió para tomar un poco de aire. Cuando regresó, todos se habian calmado y se habían disculpado. Wood se acostó poco después y escribió en su diario: "Esta soledad no me dejará sola", una linea que apareció en dos canciones en ese momento: "(Sittin 'on) The Dock of the Bay" de Otis Redding y "Many Rivers to Cross" de Jimmy Cliff. Walken se fue a la cama poco después. Wagner siguió bebiendo con el capitán del barco, luego bajó al dormitorio para ver a Wood. Pero descubrió que Wood habia desaparecido y que el bote no estaba en el costado del barco.

A la 1:30 a.m., Wagner llamó a Harbor Patrol y se inició una búsqueda de Wood. La búsqueda se prolongó durante toda la noche y hasta la mañana. No fue hasta las 7:45 a.m. del 29 de noviembre que se encontró el cuerpo de la actriz de 43 años flotando en una laguna frente a la isla Santa Catalina, con el bote vacio cerca.

noche. El forense del condado de Los Ángeles, Thomas Noguchi, se sintió obligado a convocar una conferencia de prensa para poner fin a los rumores. Reveló que Wagner y Walken habian tenido una discusión, pero concluyó: "No fue un homicidio. No fue un suicidio. Fue un accidente."

Una autopsia mostró que estaba "ligeramente intoxicada" y los hematomas coincidian con la caida por la borda. Noguchi especuló que Wood se cayó al agua cuando intentaba meterse en el bote, tal vez para regresar a la isla. Sin embargo, parecia poco probable que Wood dejara el barco sola, vestida únicamente con una parka roja, camisón de flores y calcetines azules y sin el brazalete que siempre usaba en público.

Más tarde, en la biografia de 1986 Heart to Heart de Robert Wagner, el actor ofreceria otra teoría: que el bote mantenia despierta a Wood golpeando contra el costado del barco y ella estaba tratando de atarlo para detener el ruido cuando se cayó.

El hecho de que Wagner y Walken al principio negaron a la policia que habían tenido una discusión esa noche y no tenían claro el momento de los hechos, le dio más combustible a los rumores de que la muerte de Wood no fue un accidente.

Aunque Wagner y Walken finalmente le contaron a la policia sobre el argumento, un investigador de homicidios reprendió públicamente a Noguchi, diciendo: "No había indicios de que hubiera ninguna discusión. Creo que [Noguchi] lo estaba animando un poco". Más tarde, algunos señalarian esta discrepancia como evidencia de un encubrimiento por parte de la policia. A pesar de la conclusión del forense de que se trataba de un accidente y de que no había evidencia de juego sucio, muchos seguirían sin estar convencidos.

En un articulo sobre su muerte, la revista Times notó la ironía de que en una entrevista dada justo antes de que se ahogara, Wood habia dicho: "Estoy muerta de miedo por el agua. Puedo nadar un poco, pero le tengo miedo al agua que está oscura".

Así como los amigos de James Dean hablarian de sus premoniciones de muerte, muchos de los que conocían a Wood recordarían su miedo a ahogarse en aguas oscuras. En las mentes de los medios de comunicación y del público, la repentina muerte de Wood recordaria de inmediato los trágicos eventos que rodearon el lanzamiento de Rebelde sin causa. Fue una triste coincidencia, una de las muchas ironías en la historia de Rebelde, y contribuiría a las insinuaciones absurdas pero persistentes de una maldición Rebelde.

Años después de su muerte, el guionista Stewart Stern estaba empacando sus pertenencias para mudarse y encontró dos copias de su guión de Rebelde sin causa. Los abrió y descubrió que, sin decirselo, Wood habia autografiado ambas copias una noche cuando ella y Wagner habían ido a cenar. "Stewart, gracias por darme mi comienzo", habia escrito. "Espero poder volver a decir tus palabras. Esta fue la primera vez que importó. Te amo, Natalie Wood, 1972".